Robin Ian MacDonald Dunbar (né le à Liverpool) est un anthropologue britannique et un biologiste de l’évolution, spécialisé dans le comportement des primates. Il est connu pour avoir formulé, dans les années 1990, le nombre de Dunbar, 148, une mesure de la « limite cognitive du nombre de personnes avec lesquelles un individu peut avoir des relations stables ».
Robin Dunbar a établi ce chiffre en corrélant la taille du néocortex chez les primates (y compris les humains) à celle de leurs groupes sociaux stables. Ce nombre représente des relations où l’on connaît l’identité et les liens de chacun avec les autres, pas seulement des contacts superficiels.
Des exemples concrets incluent des villages traditionnels (100 à 200 personnes) ou des groupes de travail efficaces limités à 150 personnes.
Dunbar décrit des couches concentriques :
- 5 relations intimes (famille proche)
- 15 bons amis
- 50 amis réguliers
- 150 contacts significatifs.
Au-delà, les liens se diluent, même sur les réseaux sociaux.